“此马非彼马，我亲爱的好妹妹，”席恩玩味的调侃从阿波罗妮娅身后传来，“史坦尼斯国王说你是老国王的婊……子……，听清楚区别了吗？也就是妓女。”
    “妓女又是什么意思？”阿波罗妮娅自以为小声地询问席恩，困惑地微微歪头，浑然不觉这个词的重量。
    可罗柏再也听不下去——他下颌紧绷，握着缰绳的指节因用力而发白。
    “这是一个非常严重的侮辱，不仅仅是对我妹妹，还有对整个史塔克家族。”他的声音像北境的寒冰。
    “现在你们该知道了吧，我兄长的谈吐有多‘风雅’，对女性有多么‘尊重’。”
    一个欢快的声音从阿波罗妮娅身后传来。她回头看去，只见蓝礼漂亮的母马在树桩之间悠闲地挑选路径。年轻的拜拉席恩身穿深蓝天鹅绒上衣，披着墨绿绸缎披风，风姿卓然。一顶点缀着金玫瑰的王冠戴在他浓密的黑发上，前额处镶嵌着碧玉雕琢的雄鹿徽记。
    “我为有这样一位兄长向您道歉，阿波罗妮娅小姐——”蓝礼轻夹马腹靠近她身侧，俯首低语道。
    “您无需如此。”阿波罗妮娅感激地说。她虽然偶尔领会不到某些词汇的微妙含义，但能感觉出说话者的善恶意。
    蓝礼若有所思地看了她一会儿，随后驱马前进，与史坦尼斯国王对峙起来。简短的问候后，他扬起眉毛，用马鞭虚指对方旗帜，语气带着刻意的惊奇：“您这旗帜是怎么回事？看起来像是被火烤了？”
    此时位于史坦尼斯左侧，隐藏在猩红斗篷下的女人出声道，声音如同燃烧的炭火：“此乃国王陛下的徽章，真主光之王的烈焰红心。史坦尼斯·拜拉席恩承真主之命，降生于盐与烟之地。”
    “降生于烟与盐之地，”蓝礼似乎觉得有趣极了，嘴角勾起一抹戏谑，“感情他是块火腿？”指定网址不迷路：mitaoge8.com
    “我警告你，蓝礼……”史坦尼斯的声音如同铁石摩擦。
    接下来，两兄弟的对话针锋相对，字字如刀，相互揭短；他们都想要对方屈膝臣服，却寸步不让。史坦尼斯坚称自己占据铁王座唯一法理，讥讽蓝礼“你以为几根跑破布杆子就能使你称王？”蓝礼则嗤笑兄长的固执，坚信称王的基石是军队和民心，“高举着破布杆子的军队能使得我称王。”
    “我们走着瞧，弟弟，”史坦尼斯最后说道，声音冰冷刺骨，“天明之时，我们走着瞧。”
    当史坦尼斯驱策坐骑，绝尘而去，阿波罗妮娅才惊觉兄长罗柏在整个对峙中竟未插言一句。“大哥，”她策马靠近，声音里带着一丝不安，“我们现在怎么办？”
    罗柏转过脸望着她，冰原狼般的灰眸中翻涌着复杂的情绪——愤怒、忧虑、责任的重压。他扫了一眼身后沉默的随行者和蓝礼那队盔甲鲜明的骑兵，最终只化作一声沉重的叹息：“我们回家吧。”
    可他们最终没能立即动身。蓝礼带着令人难以拒绝的亲和力劝他们留宿一晚，见证“明早史坦尼斯被击败的盛况”。
    这并不代表他们转投蓝礼旗下，可若是明日的战局结果，很显然会对整个大陆的势力形成影响，留下来亲眼见证会有利于他们接下来的判断。
    深夜。
    营帐内，唯一的光源是固定在支架上的火炬，其摇曳的光芒在帆布帐面上投下扭曲舞动的影子，如同不安的幽灵。
    “我们失败了，哥哥，”阿波罗妮娅坐在行军床边，费力地解开编了一天的发辫，不知是阴郁的结果还是扯到头皮的痛苦让她抿紧了嘴唇，“父亲交给我们的任务一个也没完成。”
    罗柏把解开的沉重甲胄小心放在一边，浸湿毛巾又用力拧干，走到阿波罗妮娅身后，动作轻柔地擦拭着她颈后和脸颊沾染的尘土与疲惫。“你觉得这两兄弟谁更应该称王呢？”他低声问，声音里带着少有的迷茫。
    “你的决心动摇了吗？”阿波罗妮娅抬眼望向他，灰眸在火光映照下显得格外清澈，“你知道父亲支持的是史坦尼斯。”
    “我知道，”罗柏踌躇起来，擦拭的动作顿了顿，“但我想知道你是什么想法。我以为史坦尼斯是个公正的人，公正得铁面无私、冷酷得有些不近人情，但起码是个好人。然而，今天我们见到了一个什么样的人？可曾有人教导过他何为礼貌？”他的语气里压抑着未消的怒火。
    阿波罗妮娅思索了好一会儿。她清晰地感觉到，正是她受辱一事，像一根刺扎进了罗柏心里，动摇了他对史坦尼斯本就不甚牢固的支持。
    “我们还不了解史坦尼斯，大哥，”她转过身，拉起他拿着毛巾的手，试图传递一丝安慰，“这只是一次很短暂的会面。也许他平日里并不像今天这般……也许他对某些人，比如他的家人、忠诚的下属，也会有感情和温度。”
    罗柏神情微愣，似乎没料到妹妹会为史坦尼斯说话。“可我担心，”他声音低沉下去，“我们大概率没机会了解他了。蓝礼的军队比他多得多。他来攻打风息堡，简直……简直就像是来找死。”
    阿波罗妮娅无法回答，沉重的无力感攫住了她。
    带着这个无解的疑问，她默默上床，钻进了罗柏张开的怀抱。他环抱着她，非常轻柔地抚摸着她散开的长发，仿佛在安抚一只受惊的小兽。一个荒谬的念头钻进她的脑海：这紧张而充满敌意的出使，此刻竟不像是一次肩负重任的使节任务，而像是一场只有他们兄妹俩共同出行的郊游。但这念头带来的片刻虚幻温暖很快消散，在这铁王座的纷争旋涡中，她确实感到自己渺小得做不了什么了。
    疲惫终于将她拖入梦境。
    她梦到一条幽深黑暗的隧道，冰冷刺骨。起初只有永恒的潮汐声在无边的黑暗中回响，直到遥远的人声和一点摇曳的、如同鬼火般的灯光穿透了厚重的黑暗与死寂。
    “光之王真是奇怪，竟然让你在暗影中行事。”一个低沉沙哑的男声响起，带着水手特有的粗粝感。
    “黑暗处是没有影子的，”一个女人的声音回应，平静而充满力量，如同燃烧的丝绸，“影子是光明的仆人，烈焰的子孙。唯有最强烈的火光，才能照出最浓重的黑暗。”
    阿波罗妮娅感觉自己似乎在哪里听到过这两个人的声音——红袍女梅丽珊卓和戴佛斯爵士！她努力想要听清，试图在粘稠的黑暗中向声音来源靠近。两道人影在隧道前方一个拐角处显现轮廓。
    他们再次出现在了她的梦中。梅丽珊卓夫人和戴佛斯爵士。
    她寻找着，可这次却没有史坦尼斯的身影。然而梦境的变化快得不容思考，瞬间证明她错了——史坦尼斯正是这场诡异仪式的核心。一个浓重得如有形体的、散发着刺骨寒意的影子，猛地从梅丽珊卓分开的双腿间滑出，带着非人的咆哮，如同离弦之箭般掠过她身侧，朝隧道前方无尽的黑暗飞奔而去，所过之处连空气都仿佛冻结！
    阿波罗妮娅在黑暗的营帐中骤然惊醒，浑身冷汗，心脏狂跳得几乎要撞碎肋骨。
    那是什么怪物？！
    更让她几乎心脏停止跳动的是，就在她床榻几步之遥的黑暗中，赫然站着一个人！或者说，一个影子——一个极其模糊、仿佛由帐内残留的烟雾和最深沉的夜色凝聚而成的轮廓，正无声地“注视”着她。
    是史坦尼斯国王吗？你要干什么？?阿波罗妮娅在极度的惊恐中，只能在心中无声地呐喊。
    那影子轮廓似乎微微晃动了一下，随即如同融入墨汁般，悄无声息地消散在更深沉的黑暗里。
    阿波罗妮娅惊魂未定，几乎是本能地猛地转身，想去确认身旁罗柏的安危。然而，映入眼帘的并非兄长年轻坚毅的脸庞，而是一张完全陌生的、属于男人的脸！这张脸离她如此之近，几乎贴着她的鼻尖。他大睁着空洞的眼睛，脸上凝固着一种神经质的、令人毛骨悚然的恐怖。他冰蓝色的嘴唇无声地开合，一个冰冷、非人的声音直接在她脑海中响起：
    “记住：要去北方，你必须南行。若要飞行，必先下坠；若要重生，必先死去。若要光明，你必须穿过阴影……很荣幸见到你，星坠预言之子。”
    “你是谁？！你把罗柏怎么样了？”阿波罗妮娅的恐惧瞬间化为尖锐的质问，她猛地从床上弹起，手已下意识摸向枕下——那里空空如也。
    那陌生男人脸上可怖的表情似乎扭曲了一下，像是在笑，又像是纯粹的痛苦。冰蓝嘴唇再次开合，声音如同寒风刮过枯骨：
    “你会知道的。现在……快去追逐阴影吧，如果你不想再看到一只鹿死去……”